蒸汽機是將蒸汽的能量轉(zhuǎn)換為機械功的往復(fù)式動力機械。蒸汽機的出現(xiàn)曾引起二級減速器了18世紀(jì)的工業(yè)革命。直到20世紀(jì)初二級減速器，它仍然是世界上最重要的原動機，后來才逐漸讓位于內(nèi)燃機和汽輪機等。蒸汽機需要一個使水沸騰產(chǎn)生高壓蒸汽的鍋爐，這個鍋爐可以使用木頭、煤、石油或天然氣甚至垃圾作為熱源。

　　回顧一下蒸汽輪機的歷史，1897年英國人帕森斯首次將2000馬力 (1.5兆瓦)多級反動式汽輪機裝于44.5噸的小艇“透平尼亞”號上，蒸汽初壓為 1.4兆帕。這臺汽輪機有高、中、低壓3個汽缸,分別直接帶動螺旋槳。小艇試航航速達(dá)34.5節(jié)，超過了當(dāng)時采用蒸汽機推進(jìn)的驅(qū)逐艦航速，顯示了汽輪機在艦船上應(yīng)用的優(yōu)越性，此后船用汽輪機就得到了較快的發(fā)展。

　　船用汽輪機除功率小于 8兆瓦的有時用單缸外，一般都是雙缸或三缸分軸并聯(lián)布置。船用汽輪機較典型的雙缸船用汽輪機組布置圖。它由高壓缸、低壓缸、凝汽器、齒輪減速器等主要部分組成。分缸設(shè)計時可將高壓軸和低壓軸設(shè)計成不同的轉(zhuǎn)速，盡量提高各級的輪周速度以增加級的焓降，減少級數(shù)。

　　低轉(zhuǎn)速、大直徑的船用螺旋槳效率較高。軍艦上轉(zhuǎn)速一般為150~400轉(zhuǎn)/分,商船為80~150轉(zhuǎn)/分。為此，除電力推進(jìn)螺旋槳外，在汽輪機與螺旋槳之間一般都用減速比很大的齒輪減速器。高速、重載、高精度齒輪減速器是船用汽輪機組的關(guān)鍵部分，均采用2級或3級減速。為了抬高汽輪機的位置,以便在低壓缸下放置凝汽器,在減速器中常將各級小齒輪置于同級大齒輪的上半部。在機艙高度受到限制的船舶中，有的將凝汽器置于低壓缸的前端，汽輪機軸向排汽。核動力船舶常采用飽和蒸汽輪機和電力推進(jìn)。電力推進(jìn)是用汽輪機以恒轉(zhuǎn)速帶動發(fā)電機，再由電動機帶動螺旋槳。機組布置比較方便，電動機變速和換向比較靈活，倒航功率可以增大，但傳動效率稍低。

　　目前核動力航母和核動力潛艇都是采用蒸汽輪機推動，將核反應(yīng)產(chǎn)生的熱量轉(zhuǎn)化為功，說明該推進(jìn)方法安全可靠。軍艦在全速時要求汽輪機發(fā)出盡可能大的功率，以提高航速。但軍艦在大部分使用時間內(nèi)以低速(10~40%額定功率)巡航,故要求汽輪機在低負(fù)荷時有較高的效率，以增加續(xù)航力。